古代の西戎の地で、漢代には姜族が占拠し、西羌（せいきょう）と呼ばれた。隋王朝は西海、河源などの郡を設置したが、吐谷渾（とよくこん）が勃興し、領域とした。七世紀には、吐蕃王朝（とばんおうちょう）のチベットと唐王朝の中国の抗争の舞台となり、八世紀に大部分がチベット領となった。822年、チベットと中国の間で和平と国境を定めるための条約が締結され、青海湖の西南にある日月山が両国の国境と定められた。条約の文面はチベット語と中国語（漢文）の二カ国語で石碑にきざまれ、チベットの都ラサ、中国の都長安、日月山の三カ所に設置された。ラサに設置された石碑のみ、現在まで失われずに残り、「唐蕃会盟碑」として知られている。吐蕃王朝の統治下で、この地に居住する諸種族の多くがチベット人としての自意識を持つようになって現在に至っている。
宋代（北宋・南宋）には吐蕃王朝の末裔が樹立した青唐王国の拠点となったが、タングート系の西夏に併合されて滅亡した。17世紀なかば、西モンゴルオイラト部のグシ・ハンが配下を引き連れてチベットの各地に移住し、チベットを征服した際には、この地が本拠地となった。現在この省の中央部から北西部にかけて居住している青海モンゴル族は、この時移住してきたグシ・ハンの配下の末裔である。十八世紀、清朝の雍正帝はグシ・ハン一族の内紛に乗じて青海地方に侵攻（いわゆる「ロブサンダンジンの乱」）、グシ・ハンの子孫たちを屈服させ、一族がチベット各地に保有していた権限、権益をすべて接収、青海モンゴル族は盟旗制により再編、チベット人諸侯たちには各級の「土司職の称号を与え、所領を安堵する、という支配体制を築いた。清末以来、ムスリム（イスラム教徒）の馬氏政権の支配下におかれ、1928年、河西回廊の南部と会わせて「青海省」が設置されたのちも、遊牧地域では、従前とさほど変化のない社会構造が継続した。1950年代なかば、中国人民政府による民主改革が行われたのを契機に大規模な抗中蜂起が勃発、チベット動乱の引き金となった。
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